公元1271年，崛起于漠北草原的蒙古族建立了元朝。元统治者定都于华北平原的北端大都（今北京）。由于元都于燕，去江南极远，而百司庶府之繁，卫士编民之众，无不仰给予江南（《元史食货志》），于是南粮北调运道的通畅与否便成了元朝政权能否巩固与维持的首要问题。元初，江南的粮食主要经过海路北运，自长江口的刘家港（今江苏太仓浏河镇）出海，绕山东半岛东端
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